一百多年前(1857年)，一支探险队伍，从巴生河逐流而上探查锡矿。当他们抵达巴生河与鹅唛河的汇合处的一片沼泽地带时，发现了丰富的锡矿资源， 并开始在这里建起采锡矿的村落，吉隆坡由此诞生了。吉隆坡(Kuala Lumpur)的字意，即为“泥泞的河口”(muddy confluence)。随着时间的流逝，吉隆坡的采矿业逐渐衰落，如今采锡矿的痕迹已难见到，只留下一处“茨场街”的地名，“茨场”即是当年加工锡矿的 工场，而现在的“茨场街”却是一个热闹的华人商品市场。经过150多年的发展 ，吉隆坡现在已经是一座经济高度发展的、人口超过百万的现代化国际性繁华大都市。

吉隆坡发现的锡矿吸引了更多的矿工从各地来到这里，吉隆坡迅速变成一嘈杂、吵闹、发展迅猛的繁荣城镇。 为了平息不断发展的无政府状态，当地的苏丹任命了一名“中国队长 (Kapitan China) ”来整顿难以控制的中国淘金者，中国队长叶亚来(Yap Ah Loy) 欣然 接受这一成命，结果他被称吉隆坡的创始人。到1880 年代时，吉隆坡日益成高档商品市场和居住地区，人们普遍感觉繁荣自足。一个叫弗兰克-瑞天成的英国人， 为吉隆坡制定了第一个城市规划。中央政府从巴生迁移到了吉隆坡。1886 年，建设并开通了从吉隆坡至巴生港的铁路。1896年该城市成新组建的马来联邦(Federated Malay States)首都。

现在，吉隆坡不仅是马来西亚的商业和贸易中心，还是它的政治中心，也是马来西亚最大的城市。近年来吉隆坡的工业发展的也很快，城市建设也日新月异，预计到2020它将带动马来西亚成为完全现代化的工业国家。

尽管吉隆坡的现代化建设的发展步伐很快，但它依然保留着很多的旧时代的痕迹。在吉隆坡至今还可以很多很多殖民地时期的老建筑，它们与现代化的高楼大厦和谐并存、交相辉映。

在市中心和热闹的观光旅游景点都有出售小商品和食品的摊贩和夜市场。他们出售的具有独特的文化传统和不同宗教背景的商品有很强的市场竞争力，也反映出吉隆坡对多元文化和宗教的包容性和这个多族裔社会欣欣向荣的发展局面。